Kusta disebabkan oleh bakteri mycobacterium leprae. Bakteri ini tumbuh sangat lambat dan mungkin membutuhkan waktu hingga 20 tahun untuk mengembangkan tanda-tanda terjadinya infeksi.
Gejala penyakit kusta pada awalnya selalu ditandai oleh keberadaan bercak putih atau merah di kulit. Bercak tersebut bersifat ringan dan tidak gatal, tidak nyeri, tetapi menyebabkan rasa baal atau kurang rasa atau mati rasa.